Debajo de las trajineras para turistas que surcan lo que queda de un gran lago azteca vive una criatura que parece un pequeño monstruo acuático, con una cola viscosa, branquias que parecen plumas y una boca que parece emitir una sonrisa extraña.
El ajolote es una parte importante de la leyenda azteca y también de su dieta. Contra todos los pronósticos, sobrevive en la ciudad de México moderna, en los canales contaminados del lago Xochimilco, donde, en el mejor estilo de Venecia, gondoleros mexicanos, o trajineros, pasean a turistas en coloridos botes.
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Clase: Amphibia
Subclase: Lissamphibia
Orden: Caudata
Familia: Ambystomatidae
Género: Ambystoma
Especie: A. mexicanum
Nombre binomial: Ambystoma mexicanum
Características
Este anfibio de la familia de los salamándridos tiene la particularidad de que conserva sus características larvales a lo largo de su vida adulta, un fenómeno conocido como neotenia. Vive en el agua, pero puede respirar bajo el agua, a través de las branquias, o absorbiendo aire a través de pulmones cuando asoma a la superficie.
Hábitat
Estos animales son actualmente endémicos de los canales de Xochimilco (cuya desecación y contaminación los amenaza)
Alimentación
Peces pequeños. En cautiverio se les alimenta con fragmentos pequeños de carne fresca de res o pescado, pulga de agua o larvas de camarón.
Reproducción
Se reproducen entre los meses de enero a marzo, siendo la temperatura del agua un factor determinante en su reproducción. Para que la reproducción se lleve a cabo es necesario un cortejo, en que la pareja de ajolotes acerca el hocico hacia sus respectivas cloacas; posteriormente el macho libera un espermatóforo, el cuál es recogido con la cloaca por la hembra y de esta forma se lleva a cabo la fertilización. La hembra deposita unos 619 huevos en promedio, los cuales requieren de 14 días para completar su desarrollo y eclosionar.
Relación con el hombre
Se les atribuye cualidades curativas, son utilizados para elaborar diversos artículos medicinales como jarabes para infecciones respiratorias. Además es una especie que desde el siglo pasado se ha utilizado abundantemente para fines de investigación científica en laboratorios.
Presiones
Este anfibio en peligro de extinción, es víctima del drenaje del lago en que habita y del deterioro de la calidad de su agua.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha incluido al ajolote en su lista roja de especies en peligro y los investigadores dicen que podría desaparecer en tan solo cinco años.
Algunos científicos proponen que se creen una serie de santuarios en canales que han sido limpiados de especies invasoras, mientras que otros plantean que se pueble el lago Xochimilco con ajolotes criados en cautiverio.
”Si el ajolote desaparece, no solo será una gran pérdida para la biodiversidad, sino para la cultura mexicana y reflejará la degeneración de un sistema de lagos que supo ser grandioso”, expresó Luis Zambrano, biólogo de la Universidad Autónoma de México.
No se sabe exactamente cuántos ajolotes silvestres hay, pero se calcula que su población bajó de 600 por kilómetro cuadrado en 1998 a 10 por kilómetros cuadrado este año, de acuerdo con un estudio de un equipo dirigido por Zambrano.
Acciones de conservación
Para rescatar de la extinción al ajolote Ambystoma mexicanum, especie endémica del Valle de México, científicos de la UNAM, encabezados por Luis Zambrano González, del Instituto de Biología (IB), implementan una estrategia de instalación de refugios naturales en algunas zonas de los canales de Xochimilco.
Estos anfibios están destinados a desaparecer en los próximos cinco años si continúa el deterioro de ese ecosistema. A los canales se arroja aguas negras y basura, además, en la zona chinampera se favorece una creciente urbanización, dijo el especialista.
“Los aztecas consideraban al ajolote el hermano gemelo de Quetzalcóatl; tiene una tradición cultural que hoy se ha convertido en indiferencia, pese al interés que despierta entre científicos extranjeros”, explicó.
